El ojo tiene un tercer tipo de célula. Y nadie lo sabía.

Contexto

Desde hace décadas se sabía que personas completamente ciegas — sin conos ni bastones — seguían teniendo ritmos circadianos y respondían a la luz. Eso significaba que había algo más en el ojo captando información luminosa. La comunidad científica llevaba años buscando qué era.

Qué se investigó

El equipo de Berson identificó y estudió células ganglionares de la retina que proyectan directamente al núcleo supraquiasmático — el reloj maestro del cerebro. Bloquearon toda señal de conos y bastones y comprobaron si esas células seguían respondiendo a la luz de forma autónoma.

Qué se descubrió

Sí respondían. Las células ganglionares intrínsecamente fotosensibles — hoy conocidas como iPRGC — se despolarizaban en respuesta a la luz incluso sin ningún input de los fotorreceptores visuales clásicos. Son fotorreceptores independientes, con su propio pigmento — la melanopsina — y su propia conexión directa al hipotálamo. Su función no es ver. Su función es decirle al cerebro qué hora es.

Qué significa para ti

Que el sistema que controla el sueño de tu bebé no es el mismo que el que le permite verte la cara. Son dos sistemas separados. Y eso significa que una luz puede no molestar a la visión de tu bebé — no le despierta, no le deslumbra — pero sí activar su reloj biológico y destruir su melatonina sin que ninguno de los dos lo note. Hasta que lleva dos horas sin volver a dormirse.

Limitaciones del estudio

El estudio fue realizado en ratas, no en humanos directamente. Pero la existencia de las iPRGC en humanos fue confirmada ese mismo año por el grupo de Hattar et al. y posteriormente por múltiples estudios en humanos. El mecanismo es el mismo.